在中國山水畫史上，董源的山水畫被贊為“平淡天真”“近世神品，格高無與比也”“天下第一”等。從后人的極力稱贊中我們可以知道董源在中國山水畫史中的地位和影響?？墒?，這種影響并不是從一開始就有的，直到元代他的價值才被充分挖掘出來，并成為后世山水畫家爭相摹習的對象。
一、董源地位之變遷
董源字叔達，鐘陵人，五代南唐中主、后主時曾任“北苑副使”，故畫史中稱他為“董北苑”?！秷D畫見聞志》一書中這樣評價董源：“水墨類王維，著色如李思訓?！庇纱丝芍?，董源的山水畫有水墨和著色兩類。
董源在北宋中期之前是沒有地位的，這可以從歷史文獻中了解到，如北宋劉道醇的《圣朝名畫評》中寫道：“宋有天下，為山水者，惟中正（范寬）與（李）成稱絕”，李成和范寬位列神品；《五代名畫補遺》中，山水門也只列出了荊浩與關仝二人為神品；北宋郭若虛在其《圖畫見聞志》中也只推崇關仝、李成與范寬三人，標榜三人為“三家鼎百代，標程前古”。從這些記載中可以看出董源在北宋中期之前的畫壇的地位并不高。
但是到了北宋中后期，這種狀況就發生了改變。北宋大書法家、大畫家米芾很重視董源。他說：“董源平淡天真多，唐無此品，在畢宏上，近世神品，格高無與比也。峰巒出沒，云霧顯晦，不裝巧趣，皆得天真；嵐色郁蒼，枝干挺勁，咸有生意；溪橋漁浦，洲渚掩映，一片江南也?！保ā懂嬍贰罚┡c米芾同時代的沈括也推崇董源，他說：“江南中主時，有北苑史董源善畫，尤工秋嵐遠景，多寫江南真山，不為奇峭之筆。其后建業僧巨然，祖述源法，皆臻妙理。大體源及巨然畫筆，皆宜遠觀。其用筆甚草草，近視之幾不類物象，遠觀則景物粲然，幽情遠思，如睹異境。如源畫落照圖，近視無功，遠觀村落杳然深遠，悉是晚景；遠峰之頂，宛有反照之色，此妙處也!”（《夢溪筆談》）這足以看出米芾和沈括對董源的重視。
到元代，董源的地位更加顯赫，學習董源的人逐漸增多，到元末四大家時，董源的地位可以說真正得到了確立。黃公望說：“山水之作，昉自漢、唐，古筆遺墨，不復多見。米南宮稱董北苑無半點李成、范寬俗氣，一片江南也……作山水，必以董為師法，如吟詩之學杜也?！保ā秾懮剿E》）黃公望把董源在畫史上的地位比作了杜甫在詩史上的地位。此外，元代繪畫評論家湯垕在其《畫鑒》中也寫道：“唐畫山水，至宋始備，如元（董源）又在諸公之上?！彼稳朔Q關仝、李成、范寬為“三家山水”，而湯垕卻把董源、李成、范寬稱為“三家山水”，并說：“董源得山之神氣，李成得山之體貌，范寬得山之骨法?！贝藭r，董源儼然成了山水畫史中最重要的人物，無人能望其項背。到了明清兩代，董源的地位更加無人能比，董其昌尊他為“南宗”遠祖，“文人畫”遠祖。清代“四王”之一的王鑒說：“畫之有董、巨，如書之有鐘、王，舍此則為外道。惟元季大家正脈相傳。近代自文、沈、思翁之后，幾作‘廣陵散’矣?！倍?、巨然一脈成了畫壇的正宗，只此之外全都是外道。從上可知，董源在中國山水畫史中的地位從北宋中后期開始上升，到元代才得以確立，后成為正宗，無人不知，無人不曉。
二、董源地位變遷之原因
前面說到董源在北宋中期前是沒有地位的，當時受世人推崇的具有廣泛影響的山水畫家是關仝、李成、及范寬。由于五代宋初的長期動亂，大批名士都浪跡山林隱居起來，而世人又比較推崇這些心性闊達、博學多識但又不受現實困擾的隱逸之士。如“荊浩，業儒，博通經史，善屬文。偶五季多故，遂退隱不仕……”
（《五代名畫補遺》），“李成，世業儒，善文，磊落有大志，因才命不偶，放意詩酒，欲興于畫……”
（《圖繪寶鑒》），“范寬，性溫厚，有大度，故時人目為范寬。居山林間，常危坐終日，縱目四顧，以求其趣……”（《圣朝名畫評》）。而董源為南唐“北苑副使”，應該是官或者吏了，再者他又經常為南唐宮廷服務，“保大五年元日大雪……太弟以下侍臣、法部、絲竹，周文矩主之。閣樓、宮殿，朱澄主之。雪竹、寒林，董元（源）主之。池魚、禽鳥，徐崇嗣主之……”
（鄭文寶，《江表志》，卷2，引陳葆真《李后主和他的時代——南唐藝術與歷史》）。另一方面，董源當時應該是以青綠山水見長，而水墨不受時人重視?！缎彤嬜V》中記載：“大抵源所畫山水，下筆雄偉，有嶄絕崢嶸之勢，重巒絕壁，使人觀而壯之……然畫家止以著色山水譽之，謂景物富麗，宛然有李思訓風格，今考所畫，信然。蓋當時著色山水未多，能效思訓者亦少也，故特以此得名于時?！边@足以斷定當時董源是以李思訓風格青綠山水而聞名于世的。
到了北宋中后期，董源的地位有所改變，這很大程度上得益于米芾、沈括等文人的極力推崇。為什么會出現這種情況呢？近代著名歷史學家、美術史家童書業先生認為，“米芾為了抬高自己的畫格而偽造了董源的畫跡來‘托古改制’，而沈括是上了米氏的當，把米氏所偽造或妄指的董源的畫認為真跡了。米芾之所以‘托古改制’是因為他性格古怪，喜歡反對當時人的見解?！?/p>
（童書業《童書業繪畫史論集上》）關于童書業先生的觀點，筆者覺得縱然米芾有“托古改制”的可能，但是他之所以“托古改制”不是因為性格古怪，喜歡反對當時人的見解，而是因為董源的山水畫是符合米芾、沈括等文人士大夫的審美趣味的，這種審美趣味是一種新的趣味，是一種由文人士大夫所提倡的新趣味，而這種新的審美趣味是受蘇軾等一大批文人士大夫所倡導的文人畫理論影響的。北宋中后期，由于蘇軾、黃庭堅、文同、米芾等一批文人的提倡，文人畫理論得以形成與發展。文人畫理論不以形似為妙，重視畫外之意，注重作者主觀的審美情趣和個人修養，認為繪畫與詩歌同源，講究用作詩的方法來作畫，他們認為平淡、自然天成，沒有人工做作的美才是最理想的美。而董源的山水畫正符合這些文人畫理論的審美趣味。故米芾說：“董源平淡天真多，唐無此品，在畢宏上，近世神品，格高無與比也”，沈括說：“其用筆甚草草，近視之幾不類物象，遠觀則景物粲然，幽情遠思，如睹異境”，這都是符合文人畫的審美情趣的。正是宋代文人畫理論的興起，相比關仝、范寬那種重巒疊嶂、雄渾壯闊式的山水畫，董源平淡幽遠、幽情遠思式的山水畫更能符合文人士大夫的審美心態。
到元代，文人畫理論得到確立和成熟，涌現出了一大批文人畫家，如趙孟頫、高克恭、元四家等，他們都是文人畫理論的倡導者和發揚者，因此他們認為“書畫同源”，并把繪畫作為自我情感、思想抒發的工具，作為修心養性的方式，希望在繪畫中尋找心靈的自我解放和心靈的自由。董源的山水畫正是符合文人畫的審美情趣，所以從北宋中期開始他的地位開始提高，到元代文人畫理論趨于成熟時，董源的地位算是有了根本性轉變。元代高克恭和趙孟頫都極力推崇董源，如“房山老人初用二米法寫林巒煙雨，晚更出入董北苑，故為一代奇作，然不輕于著筆?！保灐读莆募罚┶w孟頫在繪畫上取法唐代和北宋，他曾說：“蓋自唐以來，如王右丞、大小李將軍、鄭廣文諸公奇絕之跡，不能一、二見至五代荊、關、董、范輩出，皆與近世筆意遼絕?！壁w孟頫追隨唐代和五代北宋畫意，取法王維和董源二家畫法，其名作《鵲華秋色圖》即是取法王維和董源二家，董其昌評此畫說：“兼右丞（王維）、北苑（董源）二家畫法”，他的另一幅作品《水村圖》也受到了董源的影響。趙孟頫在元代畫壇的地位與影響，必將直接或間接引領或影響到其他人的審美情趣和師法對象。因此，到元末，四大家非常重視董源的繪畫理念，并爭相學習，自此，董源的地位得以確立。
三、董源對后世山水畫的影響
董源作為中國繪畫史上最重要的畫家之一，對中國的山水畫產生了深遠的影響。后世絕大部分有影響力的山水畫家無不和董源一脈有直接或者間接的聯系，如元代的趙孟頫、高克恭，以及元末四大家都非常推崇從董源的創作理念和風格。到明末，董其昌更是推崇董源，把他的畫稱為“無尚神品”“天下第一”?？梢哉f，董源所開創的“淡墨青嵐為一體”的山水畫開創了對后世影響深遠的南方山水派別，成為后世文人畫的楷模，符合文人平淡、幽遠、輕柔的審美情趣。
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