由于中西方在地理、歷史、政治、經濟、宗教、文化等各方面存在顯著差異，在不同文化背景下發展起來的中西方傳統繪畫必然具有各自不同的美學思想和審美情趣，在創作方式和表現形式上有著根本的差異。
筆者認為可以從以下五個方面對中西方傳統繪畫的差異進行比較分析。
一、基于哲學與基于科學
中西繪畫成長于不同的文化土壤中，中西方畫家的宇宙觀、世界觀和審美觀不同，必然形成各具特色的表現形式。如潘天壽先生所說：“東方繪畫之基礎，在哲理；西方繪畫之基礎，在科學”。
中國繪畫中的許多概念，如道、氣、心、物、神、韻、意、虛、實等等，原屬哲學范疇。中國傳統繪畫，尤其是文人畫，是一種哲學化的藝術。儒、道、禪思想可以說是中國傳統繪畫的精神支柱。儒家思想在繪畫上表現為：追求和諧美，主張不偏不倚，中和為美，強調含蓄。
老莊哲學崇尚“無為而為”，主張“天人合一”，道家思想促使文人畫家們超然世外，隱逸山林，在自然中追求天然之美，追求雅淡空靈的境界。禪宗認為一切事物皆因人的主觀意識而存在，人只要靜心自悟，無須修行，就可以覺悟。在中國文人畫家看來，只有以虛靜明澈的心靈去觀照、感悟自然之美，才能達到“心物統一”、“天人合一”的最佳境界。
僅從中國畫家對水墨的偏愛及畫面留白的處理便可看出中國人追求的繪畫趣味，和“見素抱樸”、“知白守黑”、“虛實相生”等哲學思想。
西方關于自然的傳統觀念與中國不同，認為人高于自然、強于自然，人是自然的統治者，可以隨心所欲地改造自然、控制自然。這種意識反映在藝術中，就形成西方繪畫中對自然形態的嚴格把握，一旦認識到某種規律是對自然的科學反映，就嚴格遵循它。
加之西方繪畫的淵源是埃及、希臘的雕塑與建筑藝術，西方的傳統畫風，是在二維空間中描繪出圓雕式的立體對象，這種畫特別注重透視法、解剖學和光影凹凸的暈染，畫面具有立體感、真實性。
在追求真實的道路上，西方繪畫一直以科學理性精神為支撐。自文藝復興以來，西方畫家將一切科學知識，包括透視學、解剖學、光學等用于藝術創作，力圖達到立體空間的真實再現。
二、寫意表現與寫實再現
潘天壽在論畫舊稿中曾談到：“西畫主眼見身臨之實境，故重感覺，須熱情；中畫主空闊流動之意境，故重感悟，須靜觀?！敝袊L畫在表現手法上是寫意的，追求意境；西方繪畫在表現手法上是寫實的，追求實境。
中國畫家從一開始就不是為了模擬和再現自然，而是反映心中的自然，是審美客體的內化。他們超越了對具體物象的描摹、再現，講究“以形寫神”、“物外求似”、“意在筆先”?？傊痪湓?，中國畫強調寫意。意，指意志、意識、情意、意趣、意境等，即畫家的思想感情。寫，就是表達和抒發。寫意就是畫家寓情于景，緣物寄情，通過繪畫來表達抒發自己的思想感情。寫意既是中國畫的一種表現風格，又是中國畫總的藝術觀念，它體現了中國畫家的特殊審美取向。
西方從古希臘起，摹仿論就支配著繪畫創作，柏拉圖曾強調藝術的基本特征就是摹仿，即對物質世界的摹仿。西方繪畫的審美趣味在于真和美，而更重視真。透視、解剖、明暗等科學方法的應用有利于真實、準確地將再現自然萬象。油畫顏料易于多次覆蓋、修改，而且色彩豐富，不易剝落退色，為寫實油畫奠定了物質基礎。這一切使西方寫實繪畫對自然對象的描繪達到了惟妙惟肖、栩栩如生的境界。
三、以線造型與以面塑型
中國繪畫從一開始就是以線造型。距今2000多年前的《人物龍鳳》和《人物馭龍》帛畫，均以毛筆勾線畫成。其實，線并不在客觀的物體中存在，而是畫家們自己的主觀提煉與概括。經過長期的發展，中國畫的線獨具藝術魅力。中國畫的線是立體的線，講究“中鋒行筆”，渾圓厚實，力透紙背。中國畫的線是有生命的線，不僵硬，不呆板，講究一波三折，提按頓挫。畫家把線的長短、粗細、曲直、剛柔、輕重、疾徐、濃淡、枯潤等加以巧妙組合，形成了各種不同的節奏和旋律，賦予線條以生動的氣韻。線條的作用遠遠超出了塑造形體的要求，而成為形、意、情的綜合表述?？傊?，線是中國造型藝術之魂，是中國畫家賦予自然人化的生命中介。
西方繪畫則是以面塑型的，因為西方繪畫是與建筑、雕塑相聯系的立體結構，表現為“眼見身臨的實境”，其基本觀念是空間觀念，是在空間中進行“構筑”，以物體在一定光源中呈現的“面”來塑造體積是基本的造型手段。西方繪畫中偶爾也用線，如達?芬奇、米開朗基羅、安格爾、荷爾拜因的素描等等，但這仍然是滲透著體面關系的線，力圖用線來表現體積，不同于中國畫將線看成是具有更大獨立性的造型語言。中國畫也并非全無體面的表現，但這種體面觀念，只近似于浮雕之類，而且不靠明暗，僅靠筆線的穿插表現前后層次，不同于西方畫所具有的逼真的空間感。
四、筆情墨趣與光影韻律
中國繪畫講究“筆精墨妙”，用筆要求筆力深沉，力透紙背，講究“骨法用筆”；用墨主張以墨為主，以色為輔，講究“墨分五色”。所謂“墨分五色”就是以水調節墨色的濃淡干濕，焦、濃、重、淡、清的墨色變化十分豐富，雖然不是五彩繽紛，卻極為典雅穩重。中國畫主張以墨為主，以色為輔，但并非輕視色彩。中國畫古稱“丹青”。尤其唐宋時期的工筆重彩畫，設色濃麗，艷而不俗，體現了極高的色彩技巧。然而宋元以來，隨著文人畫的興盛，水墨寫意畫漸漸躍居前列，成為主流，文人畫家們崇尚墨分五色，在黑白的氤氳變化中，表達胸中與天地一致的蒼茫之氣。
西方繪畫重視色彩的運用，以光影韻律為其形式美特征，追求真實感、立體感、節奏感、明暗光影感。光的具體化就是色彩，色彩不僅是最重要的造型手段，而且也是最重要的表現手段。西方繪畫色彩豐富，畫面效果強烈、醒目。西方畫家著重于色彩知識的把握，通過固有色、光源色、環境色、對比色、鄰近色的處理，以及畫面上色調的深淺變化，表現物象的凹凸效果，增加畫面的體積感、光感和空間感，從而使物象體現出厚重感和質感。
五、散點透視與焦點透視
中國繪畫采用散點透視，畫家觀察點不是固定在一個地方，也不受視域的限制，而是根據需要，移動著立足點進行觀察，不同立足點上所看到的東西，都可組織進自己的畫面上來，這種透視方法也叫“移動視點”。正是運用“以大觀小”，散點透視，中國山水畫才能表現“咫尺千里”的遼闊境界。何謂“以大觀小”？北宋沈括在《夢溪筆談》中寫道：“大都山水之法，蓋以大觀小，如人觀假山耳，若同真山之法，以下望上，只合見一重山，豈可重重悉見……”
沈括生動地說明了山水畫的散點透視，“以大觀小，如人觀假山”就是俯視鳥瞰，以高觀下，山川之景盡收眼底。中國繪畫的散點透視和“以大觀小”的高視角使觀者喪失其感官，而融入對天道的徹悟中，其觀看方式是超驗的，可稱作“天目”。這種觀看方式體現的是中國畫家“天人合一”的哲學思想。
西方繪畫采用焦點透視，簡單的說就是近大遠小，極遠處消失于一點。固定視點和水平視角是焦點透視法的重要特征，它符合人類的視覺經驗和感知習慣，畫中的空間與觀者的空間因此有相連感。這種透視法使畫家忠實于視覺規律，依賴自身經驗來認識世界；也使欣賞者習慣于視覺再現的形式，學會依據自己的感官鑒別作品，代表了一種人與作品和世界通過感官發生聯系的經驗觀看方式，這一觀看方式可稱為“人眼”。
這種觀看方式體現了西方畫家較為理性的思維方式，也體現了西方人科學嚴謹的態度。
另外，宋元以來的中國文人畫講究書畫同源，詩畫相通，畫上所鈐印章又是集書法美，繪畫美，刀法美于一身，中國畫如此將詩、書、畫、印融為一體，可謂珠聯璧合，相得益彰。這正是西方繪畫所沒有的，也是中國畫不同于世界上其它任何畫種的一大特長。
總之，中國傳統繪畫尚意重情，講究空、無、虛，是基于哲理的表現藝術，西方傳統繪畫尚形重理，講究確、有、實，是基于科學的再現藝術；中國傳統繪畫以線造型，散點透視，講究筆精墨妙，西方傳統繪畫以面塑型，焦點透視，強調光影色彩；中國傳統繪畫描繪的是心靈的故鄉，西方傳統繪畫描繪的是生命的家園。中西繪畫各有千秋，近代以來，西方現代繪畫開始向以中國為代表的東方繪畫學習借鑒，而眾多的中國畫家們也從西方繪畫中汲取養分，互相取長補短，不斷發展。
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