在馬克思主義經典作家看來，人類社會是一個自然歷史過程。在這一過程中人們按照不同的生存樣式，完成了一次又一次蛻變，并最終取得了由低級到高級的演進。探究人類社會的發展，可能會有無數條理由和原因，經濟的、政治的、文化的，按照每種原因進行分析，都會形成不同的學科，進而完成對社會歷史的解釋。而上述以客體為線索和根據的研究方式是我們以往較為普遍使用的，今天我們以主體為參照，即以社會主體的需求為索引，去探討我國當代社會的變化、發展現狀及特征，不失為一個新的研究視角。

社會發展緣起于需求的變化，主體的社會需求變了，滿足需求的社會條件就要相應改變，社會條件調整和跟進的過程也就是社會發展的過程。研究社會發展的根源及趨勢，從根本上就是分析社會需求變化。以2002年為界，我國社會發展開始進入一個新階段，即從“溫飽”階段進入“小康社會”階段，背后是社會需求從“生存性”向“發展性”的轉換。那么，“生存性需求”是什么，“發展性需求”又是什么，二者轉換又意味著什么呢？

在社會發展處于“生存性需求”階段，解決社會發展問題的核心是如何進行“生產性努力”①；基本原則是“經濟---溫飽---發展”;社會發展的基本內容是，經濟是中心，溫飽是目標，發展是硬道理?！吧嫘孕枨蟆钡暮x是，如果不滿足，生存就保證不了，因此，該需求的首要特征是底線性。這體現在兩個層面，即：在人的發展上，不滿足人就無法生存；在社會發展上，不滿足社會就會崩潰。而對生存來講，其基本條件是食物與環境，有了則溫飽無憂，沒有則溫飽不保。

因此，“生存性需求”的內核包括物質性和溫飽型。物質性意味著這種需求指向物質世界，核心是物質不能匱乏；溫飽型意味著這種需求指向人的“肚子”,是人的生存方式問題。綜合這兩個方面可以看出，“生存性需求”是否滿足，關鍵是“物質是否充足”和“溫飽是否無憂”.因此，在一定意義上，生存性需求的滿足=物質充足+溫飽無憂。

如何實現物質的充足呢？基本條件是，生產能力足夠，生產體系完備，生產的積極性持續不斷。也就是說，要保證一個社會的物質供應充分，就必須不斷進行生產性努力，即生產性努力是解決一個社會“生存性需求”的核心路徑。

如何保證人們的溫飽無憂呢？基本條件是經濟發展，這就既需要有政策體系的支持，又要有組織要素的保證。也就是說，一個社會中人們是否溫飽無憂，既是一個政策性問題，同時也是一個組織能力問題。政策性代表著一個社會的價值取向，組織能力標志著一個社會能把價值目標在多大程度上變成現實內容。政策支持和組織能力保證二者有機統一才是一個社會能否有效解決溫飽問題的關鍵。

綜合上述關于“生存性需求”的分析，可以發現，在社會發展處于“生存性需求”階段，社會發展的核心議題是“生產性努力”①。

在社會進入發展性需求階段，需求的“內容多樣化”和“內涵精神性”是其基本特征，“存異·個性化”、“交往·公共性”、“議題·文化化”是上述特征所帶來的三大變化，這些變化形成三大發展趨勢，即“利益沖突”、“訴求沖突”、“利益集團沖突”,其本質是社會的“分配性訴求”,因此，當前社會發展的新議題就是，如何針對上述沖突進行“分配性設計”.

相比于“生存性需求”,“發展性需求”是一種內容多樣、層次高級的需求，內容上多樣是指需求種類更多了。如果說，生存性需求就是一種“是否存在”和“能否活著”的要求，那么，發展性需求就是“更好存在”和“更好活著”.前者只要有食物和條件就滿足了，而后者不光是要有，更主要的是要有“好”的食物和條件才可以滿足。因此，“溫飽”不足以解決發展性問題，只有基于“溫飽”的多樣化供給才可以滿足發展性要求。此其一。其二，需求層次高級指的是，一旦物質性需要滿足了，那么，非物質的、精神性的需求就會上升為主導性需求。由是“內容多樣化”、“內涵精神性”,就構成了發展性需求的重要特征。

對上述兩個特征深入分析，可以發現三個重大變化隱含其中：第一，以前社會看重“求同”,而今天，人們需求本身日趨多樣，每個人又各有不同，且表現出一種對“存異”的偏好。

這樣一來，社會發展和人的發展就不斷趨向“個性化”.筆者把它概括為社會發展的“存異·個性化”趨向。第二，在邏輯上，“個性”相對于“共性”而存在，沒有共性也就沒有個性；在實踐上，“個性化”所以能實現，是因為每個人都在進行社會交往，無交往也就看不到個性；在這個意義上，需求的個性化和交往的公共性就如同手心手背一樣成為一體兩面的東西。

筆者把這種變化稱為社會發展的“交往·公共性”凸顯。第三，在“生存性需求”階段，社會交往的主要內容是如何進行生產性努力，經濟與生產是公共交往的主要議題；而當下人們的需求指向精神層面，交往趨向于訴求表達和話語權的獲取，文化與分享成為公共交往的主要議題。筆者把這種趨勢概括為社會發展的“議題·文化化”走向。上述三大變化帶來了這樣幾個基礎性問題或者說社會發展的新議題：

首先，基于社會發展的“存異·個性化”趨勢，社會分層加劇，階層架構最終形成。在這一過程中，社會分層的內在機制是利益驅動，即每個個體的利益追求，體現為社會需求的“個性化”;外部條件是“存異”而不再“求同”的價值偏好，即每個個體都喜好和愿意歸屬符合自己口味的社會群體。

階層分化帶來了不同階層之間利益的張力和碰撞，社會群體之間的緊張性開始凸顯?；诖?，社會的“利益沖突”及其如何解決將成為當前社會發展的首要議題。

其次，基于發展的“交往·公共性”的增強，社會訴求的群體表達日漸增多。也就是說，隨著交往的擴大，群體性話語和群體性事件會越來越多。在這一發展趨勢中，交往因為指向非物質領域，因此其內涵是“訴求表達”②。又因為交往的焦點是公共性議題，因而公共問題、公共事件、公共話語、公共精神就成為“訴求表達”的基本特色。當前社會階段的社會訴求從性質上說，公共性是主體，私人性是輔助。這就意味著，當前社會訴求增多，訴求之間的沖突（即“訴求沖突”）及其如何解決也成為一個不可避免的社會發展議題。

最后，基于社會發展的“議題·文化化”趨向，社會利益集團開始形成。在這一過程中，利益群體之所以會逐漸轉換為利益集團，核心原因是社會群體的自覺性增強。也就是說，社會在其越來越文化化的過程中，開始理性地思考問題，開始自覺定位、評估各自的社會地位和需求，并在此基礎上自覺尋找組織化途徑，強化自己的優勢，規避自己的劣勢。因此，利益集團的核心標志是組織化的成熟或者說一定程度的組織化③。因為組織化程度本質上代表著一個群體的力量大小。

因此，在這個意義上，利益集團的形成又意味著一個社會的博弈已經開始進入力量層面，社會沖突深入到核心圈層。就此而言，社會一旦面臨利益集團沖突問題，也就意味著該社會將很快觸及社會深層秩序的改革。這既是一個社會最核心的問題，也是社會發展將要解決的最關鍵的議題。