對于社會學來說，心理主義意味著用各種心理變項解釋一切社會問題。具體表現為兩個特征：一是心理主義具有個人主義和唯名論的傾向，只有那些用個人的心理品質解釋社會事實，同時不考慮這些個體的相互作用問題的觀點才被認為是這里所討論的心理主義。根據心理主義的觀點，社會關系僅僅決定心理過程借以表現的方式；社會關系可以壓制個人的自然性情，但不能被認為是人性品質的根源。換言之，心理主義不但反社會科學主義，也是反社會作用論的。二是關心無意識心理過程的傾向也是社會學中心理主義的特點。只有馮特堅持把心理學視為意識的科學，對其他學者來說，激情、本能、無意識、暗示、催眠等都成為基本的心理學概念。

心理主義社會學包括了下列各種理論流派：以沃德、吉丁斯為代表的心理進化論，以拉察魯斯和施太恩塔耳為代表的民族心理學，西蓋勒和勒蓬代表的集團心理學，塔爾德的摹仿論，麥獨孤代表的本能主義，弗洛伊德精神分析學的社會思想。

19 世紀末的心理主義將社會現象歸結為心理現象，但這并不是心理學思潮的新發明。自然法學派的霍布斯、洛克，法國的啟蒙學者，蘇格蘭學派等無一不援引"人性"與"心理科學"為統一的社會科學的基礎。事實上，他們中的許多人本身就是近代心理學的奠基者，由于他們的工作，社會學中的心理主義的原子論與還原論早已形成為社會學的一個主要的傳統：即社會唯名論傳統。19 世紀末的心理主義思潮為這一傳統的更大規模的發展。下面我們就考察這個傳統，查看新興的心理主義社會學與前人思想理論的淵源關系。

1. 古典自然法學派

人性論是古典自然法學派的重要組成部分，對此，自然法學說的代表人物霍布斯和洛克有著深入的探討，但二人各執一端、針鋒相對。

霍布斯理論的基礎是個人主義。他把受私利驅使的個人作為一個分析的起點。他認為人在本質上是自私自利的、充滿惡意的、野蠻殘忍的和富于侵略的，這就使人類處于一種暴力沖突的狀態中，但是除了貪欲和激情外，人類還被賦予理智，理智使人畏懼于人類"自然"活動的后果，即人對人的全面戰爭，從而設法使暴力沖突轉變為非暴力的合作，尋求和平便是第一條基本的自然法，利用一切可能的辦法來保衛我們自己就是基本的自然權利，這種可能的辦法就是社會權威?？偨Y起來，霍布斯的人性觀包括兩點：人性本惡，權威強制。

洛克的人性觀認為社會性沖動是人的天性。上帝創造人，使他們對結成社會感到方便而且有那種傾向，又給他們配備上知性和語言，以便維持社會和享受社會的好處。由這種人性觀，洛克強調合作是人的社會性沖動的自然結果，不是政治威權使合作得以可能，其作用只是保護合作和加強合作。

2. 盧梭：自然與社會

盧梭的人性觀現于他對自然與社會的探討中。盧梭的人性觀拋棄了自然法傳統的三個重要假設：一，自然人是用自己的觀點指導自己行動的聰明人；二，人性亙古不變；三，可以從自然人身上發現社會人的一切可能品質。他針鋒相對地提出：自然人是與社會人對立的。他描繪了自然人向社會人轉變的圖景。

盧梭認為，野蠻人是自由和平等的；由于缺乏智慧和理性，野蠻人總是絲毫不假思索地服從于人類的原始感情，從不抗拒憐憫心的自發沖動，所以野蠻人是淳樸善良的。自然為野蠻人安排了簡樸、單純、孤獨的生活方式，沒有種種欲望的枷鎖，所以他們又是健康和幸福的。但自我完善的能力使人脫離了安寧而淳樸的原始狀態，使人顯示出他的智慧和謬誤，終使他成為人類自己和自然界的暴君。隨著人類社會的發展，人們不斷地聯合。一旦人們發現了聯合的好處，平等就消失了，私有制就出現了，于是人們的利害關系越來越錯綜復雜，相互忌恨的心理便越增長。人們表面上像是互相幫助，實際上卻無所不至地相互殘害。每個人為了力求獲取自己的利益，若相信自己有足夠的力量，便公開使用強力；若覺得自己比較弱，便使用智巧。人類的理性趨于完善，同時整個人類卻敗壞下去。

3. 休謨：人性的科學

休謨的代表作《人性論》是以實驗推理的方法研究人性，也正如此書副標題所寫的那樣：在精神科學中采用實驗推理方法的一個嘗試。熊彼特也認為，休謨的人性科學實質上是心理學的，"他們的聯想主義心理學實質上是內省的，也就是說，他把分析者對自己心理過程的觀察看作是知識的有效來源。"休謨認為，可以通過觀察來發現包含在人類動機和行為中的一致性，如同機體組織所有的那種一致性，這種一致性出自于人性的穩定性，人性的知識對休謨來說是一切知識的源泉，因為人們知道的不是事物本身，而是從感覺、聯想中獲得的觀念。休謨人性概念的基本假設是，情感、激情等非理性先于理性，人受非理性而不是理性支配，理性為情感服務。社會不是契約的產物，而是人的需要、自然傾向和習慣即本能的產物。

休謨堅持依人性特質來解釋社會生活，性沖動導致集體生活，其中相互關系的最大障礙是資源稀缺，這導致死心利己的觀念和私有財產的產生，保護自我財產的觀念使他們聯想和思考，產生了己所不欲勿施于人的認識，于是他們自我約束并制定了與社會生活相關的正義法則。這樣，社會由個人自由的狀態達到整體有序的狀態。

休謨的理論給亞當-斯密很大的影響，后者也是從人性出發，引入"看不見的手"這個概念，來解釋社會由自由到秩序的變化過程。