藏是青藏高原的主體部分，由一系列巨大的山系、高原面、寬谷和湖盆組成，特別是其四周，橫亙著世界聞名的一些高峰或者被河流深切，這使得高原與外部世界的交通困難重重。不過，生活在這片高原上的人民，很早以前，就用自己的聰明才智和辛勤汗水，開辟和建設了溝通各地的人畜小道和騾馬驛道。特別是吐蕃王朝時期，隨著對外聯系的加強，出現了唐蕃古道、通門隅道、通尼泊爾道、通南詔（云南）道，通四川道、通新疆道等。明朝時，湯東杰布這位“平原上的鐵橋活佛”通過藏戲募演到資金，并集中起一些設計和冶煉工匠，在寬闊的雅魯藏布江和其他大河上，架起了據說多達108座鐵索橋，溝通了兩岸的交通，便利了人們的往來。由于年久失修，這些橋梁到和平解放前大都毀壞，雅江上也再沒有能架起一座新的橋梁。
對此，1930年出版的《西藏始末紀要》中形容說：“亂石縱橫，人馬路絕，艱險萬狀，不可名態?！痹谶^去的歲月里，不知有多少農奴和奴隸為領主們服烏拉差役而死在漫長的驛道上。當時，從青海西寧或四川雅安到拉薩往返一次，需要半年到一年，運輸全靠人背畜馱，在大江大河上，只有一些溜索、鐵索橋、藤網橋、牛皮船、獨木舟，僅在個別渡口才有較大的馬頭平底木船。

人背畜馱：最原始的運輸方式
直到現在，在那些交通不便，特別是不通公路的大山里，人背畜馱仍然是物資運輸的唯一方式。

毛驢車在上世紀是高寒養路工人的好幫手，如今仍然是西藏偏遠鄉村的得力運輸工具。 車剛 提供

生活在喜馬拉雅山南麓的夏爾巴人，婦女每天的要務之一就是到村外背水。 楊逸疇 攝

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加加段的鐵姑娘道班用馬運送公路養護物資。車剛 提供
平板車也曾是西藏修路，養路工人的主要工具。 車剛 提供